Annesini küçük yaşta kaybeden halalarının gözetiminde büyüyen Rachel Vinrace amcası Richard ve ona "nasıl yaşayacağını" öğreten yengesi Helen'ın eşliğinde babasına ait Euphrosyne gemisiyle Güney Amerika yolculuğuna çıktığında yirmi dört yaşındadır. Kapalı bir çevrede yetişen son derece duyarlı ve sorgulayıcı bir kişiliğe sahip Rachel gemide genç yazar Terence Hewett'le tanışır ve duygusal bir ilişki yaşar.