"Bir insan ne kadar çok kimliğe sahipse bu kimlikler gizledikleri kişiyi o kadar iyi ifade eder."

Soğuk Savaş'ın en hararetli dönemlerinden birinde Çek topraklarında yaşanan başarısız bir operasyon sonrasında İngiliz istihbarat şefi "Kontrol" ölmüş sağ kolu Smiley emekli edilmiştir. Teşkilatın idaresini eline alan yeni kadroysa Sovyet tarafından topladığı istihbaratla kendi hükmünü sürmektedir. Ancak hiçbir şey göründüğü gibi değildir ve gerçekleri ortaya çıkarmak elinde oldukça kısıtlı imkân ve dost bulunan George Smiley'nin maharetine kalacaktır.
İngiliz casus romanlarının en özellerinden sadakatin ne anlama geldiğini ve bu sadakatten ayrılınca ne olacağını gösteren bir başyapıt Köstebek. Çifte ajanların açık edilmesiyle sarsılmış İngiliz istihbaratından ayrıldıktan sonra tamamen romanlarına odaklanan John le Carré'den mütevazı kahramanı George Smiley ile Sovyet şefi Karla arasındaki mücadelenin ilk hamlesi. Gerek ünlü oyuncu Alec Guinness'in Smiley'yi canlandırdığı 1979 yapımı BBC dizisi olsun gerekse 2011'de üç Oscar adaylığı olan ve Bafta ödülü kazanan Gary Oldman'lı sinema filmi olsun uyarlamalarıyla da ses getirmiş bol aksiyonlu ve gösterişli muadillerinin karşı kefesinde istihbarat insanlarının incelikli psikolojik tahlillerini sunan gerçek ihanetleri ortaya döken adeta kıran kırana bir satranç mücadelesi.